Cristian Zapata Valencia, nato il 30 settembre 1986 a Padilla, è un calciatore colombiano che ricopre il ruolo di difensore nell’Atlético Nacional.
Deportivo Cali
Zapata inizia la sua carriera calcistica nelle squadre giovanili del Deportivo Cali, dove dimostra le sue abilità che lo portano a essere selezionato per rappresentare la Colombia nelle categorie giovanili. Nel 2004, Zapata viene promosso in prima squadra e partecipa a 15 incontri di campionato, 2 nel torneo di Apertura e 13 nel torneo di Finalización. Nella stagione successiva, Zapata scende in campo 18 volte con la maglia del Deportivo Cali, di cui 11 nella Copa Mustang I e 7 nella Copa Mustang II, oltre a disputare altre 2 partite nella fase preliminare della Coppa Sudamericana 2005 contro l’Atlético Nacional.
Cristian Zapata all’Udinese
Zapata viene acquistato dall’Udinese nel 2005, all’età di 19 anni, per circa 500.000 euro. Fa il suo debutto in Serie A il 19 novembre 2005, contribuendo alla vittoria per 1-0 contro il Messina. Grazie alle sue prestazioni, si guadagna una maglia da titolare e forma un solido trio difensivo con Aleksandar Lukovic e Felipe. Segna il suo primo gol in Serie A il 21 dicembre, nella partita contro la Sampdoria terminata 2-0 per l’Udinese. Nella stessa stagione, fa anche il suo esordio nelle competizioni UEFA per club, nel match vinto 3-0 contro il Lens il 15 febbraio 2006. Conclude la stagione con 30 presenze e 1 gol.
Nella stagione successiva diventa un titolare fisso dell’Udinese, giocando 36 partite su 38 in campionato, entrando solo una volta come sostituto e senza segnare gol.
Nella stagione 2010-2011, Zapata subisce un altro infortunio che lo tiene fuori per circa 15 giorni dopo 10 giornate di Serie A. Torna ad allenarsi il 16 novembre 2010 e segna il suo primo gol dopo oltre un anno e mezzo nel massimo campionato italiano il 23 gennaio 2011, nella partita casalinga contro l’Inter vinta 3-1. Durante i suoi 6 anni all’Udinese, Zapata disputa complessivamente 194 partite, di cui 168 in campionato, 16 in Coppa Italia e 10 in Coppa UEFA, segnando in totale 5 gol.
Villareal
Il 12 luglio 2011, Cristian Zapata viene ceduto definitivamente al Villarreal per circa 9 milioni di euro. Il calciatore colombiano firma un contratto quinquennale che lo lega al club spagnolo fino al 30 giugno 2016. La sua avventura con il Villarreal inizia il 17 agosto successivo, nella partita di play-off di accesso alla Champions League persa 1-0 contro l’Odense. Nonostante la sconfitta, il Villarreal riesce comunque a qualificarsi per la fase a gironi della competizione, battendo la squadra danese 3-0 nella partita di ritorno.
Nella sua prima stagione con il Villarreal, Zapata viene spesso schierato come titolare e colleziona un totale di 36 presenze. Tuttavia, nonostante i suoi sforzi, il club spagnolo chiude la stagione al terz’ultimo posto in classifica, retrocedendo in Segunda División.
Milan
L’8 agosto 2012, Zapata si trasferisce al Milan con la formula del prestito oneroso, pagando una cifra di 400.000 euro, con un diritto di riscatto fissato a 6 milioni da pagare in tre anni. Il difensore colombiano firma un contratto annuale da 1,5 milioni di euro e decide di indossare la maglia numero 17. Il suo debutto con la squadra milanese avviene il 23 settembre successivo, nella partita persa per 2-1 contro la sua ex squadra, l’Udinese. Dopo un totale di 29 presenze (23 in Serie A, 1 in Coppa Italia e 5 in Champions League), il Milan decide di riscattare Zapata e gli offre un contratto triennale fino al 30 giugno 2016.
Il 26 novembre 2013, Zapata segna il suo primo gol con la maglia del Milan durante la partita di Champions League vinta per 3-0 contro il Celtic. Il 16 dicembre dello stesso anno, segna anche il suo primo gol in Serie A durante il pareggio per 2-2 contro la Roma nella 16ª giornata. Nella stagione 2014-2015, Zapata registra solo 13 presenze tra campionato e Coppa Italia. Nel 2016, Cristian Zapata conquista la Supercoppa Italiana con il Milan. Il 15 aprile 2017, segna il gol decisivo al 97º minuto nel derby di ritorno contro l’Inter, fissando il punteggio finale sul 2-2.
Genoa
Una volta scaduto il suo contratto con il Milan, il 2 luglio 2019, Zapata si unisce al Genoa a parametro zero, firmando un contratto di due anni. Già alla seconda giornata di campionato, segna il suo primo gol nella vittoria per 2-1 contro la Fiorentina. Il 19 luglio 2020, durante la vittoria per 2-1 contro il Lecce, raggiunge un totale di 324 presenze nei massimi campionati europei, stabilendo così il record come il calciatore colombiano con più presenze in queste competizioni.
